新历五四一年。

霍尔登帝国，空天城。

这座悬浮在云海之上的巨城，是霍尔登的骄傲，也是整个亚特兰最宏伟的奇观。

基座由魔法合金浇筑而成，在阳光下泛着银灰色的光泽，每一块合金上都铭刻着繁复的符文，符文层层迭迭，密密麻麻，基座之上，无数座风格华丽的建筑鳞次栉比。

城市外围，一圈圈悬浮的防御平台如同行星的环带，缓缓旋转。

平台上停泊着一艘艘战舰，舰身修长，线条凌厉，在云海中若隐若现，更远处，无数小型浮游构装体穿梭往来，像是一群不知疲倦的工蜂，维护着这座巨城的每一处角落。

云层在脚下翻涌，像是白色的海洋，无边无际。

阳光从上方倾泻而下，洒落在城市的每一个角落，整个城池都被镀上了一层耀眼的光芒，像是传说中的神国。

这里是霍尔登的王城，帝国的心脏。

空天城，王庭。

它像是一柄立体的白金巨剑，宏伟笔直，插在城池中心，剑格部分是王庭的正门，剑身则是层层迭迭的宫殿。

与此同时。

王庭内部，霍尔登之王步入一间密闭的密室。

他穿着帝王礼服，白色的长袍，金色滚边，胸口绣着帝国的徽记，一座悬浮在云端的城，城上方有两颗星辰，一明一暗。

霍尔登之王凝望前方。

这间密室位于王庭最深之地，四壁刻满了密密麻麻的符文，光芒沿着符文的轨迹移动，像是一条条光河在墙壁上流淌。

密室中央，是一汪池水。

水是透明的，没有一丝涟漪，却又隐隐透着某种深邃的质感，仿佛能吞噬一切光线，站在池边向下望去，看不到底，只有无尽的深邃。

而在池水中央，是一块巨大的水晶。

它呈现不规则的多面体，每一面都光滑如镜，内部隐隐有光芒流转，水晶之中，隐约能看见一道身影。

人形，盘坐，双目紧闭，姿态安详。

霍尔登的不朽者。

无数年来，帝国真正的守护神，历代霍尔登之王的先祖，一手开创了霍尔登帝国盛世的伟大存在。

王室中人称其为“不朽晨曦”。

意为：帝国崛起于混乱动荡的年代，而他是最初的光。

“先祖，帝国状况正在好转。”

霍尔登之王低声说道。

水晶里的身影没有回应。

霍尔登之王继续说下去：“深渊侵蚀的扩散速度，在最近几十年里，已经逐渐被遏制住了，我们的战舰承载着帝国最勇敢的战士们，抱着捍卫帝国的决心，义无反顾地驶向深渊，以血肉之躯和钢铁意志，守卫着一座又一座汲渊之根。”

汲渊之根，云霄引擎与深渊相连，抽取深渊能量时形成的根状区域。

那些区域原本是能量的通道，如今却成了最危险的战场。

因为深渊的腐化，引擎和深渊的联系难以断开，帝国用于抽取深渊能量的汲渊之根，反倒变成了深渊反过来侵蚀帝国的通道。

无数恶魔前赴后继地进攻，而霍尔登的强者们，主要就在汲渊之根周围奋战。

“最近数十年里，只有七座城池的引擎出现失控征兆。”

“除了前两座被击毁之外，后续几座都被我们提前发现，成功扼制，总算没有让局势进一步恶化。”

他顿了顿，又说道：“炼金术士们正在研究祛除深渊侵蚀的办法。”

“前段时间从前线传来消息，他们创造了一种新的净化符文，效果比我们预期的要好一些，可以清除引擎部位的深渊气息，虽然还不能完全根除侵蚀的源头，但能有效降低浓度，至少能让悬空城不再那么轻易地失控。”

“即便是相应的汲渊之根失守了，这种符文也能为我们争取很多时间。”

说着说着，霍尔登之王的语气里带着一丝欣慰。

“按照现在的进度，再过几十年，最迟百年之内，应该就能让所有第五代云霄引擎恢复正常运转，到那时候……”

他望向水晶里的那道身影，说道：“帝国将转危为安。”

沉默。

几秒后，一个声音从水晶中传来。

“恶魔那边如何？”

那个声音很轻，像是从极远处飘来，却又清晰地落入霍尔登之王耳中。而且带着一种压抑感，像是承担着某种重负，每一个字都显得沉重。

霍尔登之王知道，这是因为晨曦先祖的状态不佳。

“暂时没有大规模行动。”

霍尔登之王说，“奥拉的红皇帝击毁两座失控的悬空城之后，恶魔收敛了很多。”

“据前线战报，恶魔们对汲渊之根的进攻强度减弱了不少，有些区域的恶魔甚至主动后撤了一段距离，不过，我们没有掉以轻心，它们或许是在重新调整部署。”

提到红皇帝，霍尔登之王微微一笑。

“说起来，那位红皇帝还真是……意外的收获。”

他说道，“当初只是想着让他帮忙处理一下失控的城池，没想到他做得比我们预期的更好。”

水晶里传来一声极轻的笑。

“有意思。”不朽者说，“一头尚且不到天命的龙，能有如此表现。”

“是。”霍尔登之王应道，“确实有意思，他甚至连冠位还不到。”

“成年传奇，壮年力压冠位……他有不朽之姿，未来或许会对我们造成危险，但现在，他替我们减轻了不少压力，这一点我们必须承认。”

没有在这个话题上多说。

霍尔登之王的目光变得凝重起来，他犹豫了一下，还是开口：“先祖，还有一件事……我需要向您禀报，这件事，事关重大。”

“说。”

“关于第五代云霄引擎的侵蚀问题。”

霍尔登之王斟酌着措辞，每一个字都经过反复掂量，然后说道：“炼金术士们在反复检查、反复推演之后，提出了一个……不太寻常的结论。”

“这个结论，他们最初也不敢相信，但经过多次验证，证据越来越充分，他们最终还是提交给了我。

停顿了一下，他继续开口：

“他们认为，第五代引擎在设计之初，就存在隐秘的漏洞。”

“这个缺陷很微小，微小到在常规运转中根本看不出来，但却让引擎在抽取深渊能量的时候，无法完全隔绝深渊的侵蚀，给了深渊一点点腐化我们的机会。”

“就像一道极细的裂缝，平时看不出来。”

“但是，压力足够大的时候，就会成为溃堤的蚁穴。”

顿了顿，他的声音变得低沉：“换句话说，在帝国大规模开发深渊之前，在第五代引擎投入量产之前，这个漏洞就已经存在了，它不是后来出现的。”

密室里的气氛骤然凝滞。

那些流转的符文也停顿了一瞬，然后继续缓慢旋转。

良久，声音再次从水晶里响起：“你想说什么？”

霍尔登之王深吸一口气，正色道：“先祖，我怀疑……帝国中枢有高层逆反。”

“在第五代引擎设计的时候，在深渊开发计划刚刚启动的时候，就有人……或者说，就有力量，在推动这一切。”

“能做到这一点的，不可能是普通人。”

“这需要有能力在无数双眼睛的注视下，神不知鬼不觉地埋下这个隐患。”

沉默持续了很久。

久到霍尔登之王以为对方不会回应了。

他站在原地，一动不动，等待着，那些符文的光芒在他脸上流转，映出他凝重的表情，然后，不朽者的声音再次响起。

“你怀疑谁？”

他问道。

霍尔登之王没有立刻回答。

他的目光落在水晶中的人影上，又移开，望向那些流转的符文，最后重新落回水晶。他的嘴唇微微动了动，迟疑几秒后，然后缓缓吐出三个字：

“……另一位。”

在霍尔登帝国的徽记上有两枚星辰，一明一暗。

其中较亮的一颗，代表着面前的王室不朽；而另一颗星，则代表着另一位，非王室血脉的不朽。

霍尔登子民称其为“不朽暗星”。

意为：帝国的第二颗星，虽然不如晨曦明亮，但同样重要，不可替代。

深渊开发计划，主要就是这位暗星在主导。

是他提出了最初的构想，推动了计划的实施，监督了引擎的设计和建造。

霍尔登之王继续说道：“他负责整个计划的推进，比任何人都更了解引擎的构造。”

“从最初的理论推演，到中期的试验验证，再到最后的量产，他全程参与，全程监督，他能在设计阶段接触到所有的核心机密，没有任何人比他更清楚引擎的每一个细节。”

“如果有人在引擎里动手脚，他不可能是毫不知情的。”

“而且……”他停顿了一下，沉声道：“自从您受伤之后，这些年来，他一直在前线，一直在汲渊之根附近。”

“他的理由是亲自督战，以身作则，亲自对抗深渊。”

“这确实合理，让人无法质疑，但现在回想起来，有没有可能，他和恶魔们达成了某种协议，需要在前线，以便随时掌握局势的变化，随时调整自己的计划？”

沉默。

漫长的沉默。