“父亲早就料到会有今日？”沈砚舟震惊不已。

沈福老泪纵横：“老爷在朝为官三十年，岂能不知树大招风的道理？只是没想到，这一天来得如此之快……”

沈砚舟颤抖着翻开父亲的笔记，里面详细记录了近年来朝中各方势力的明争暗斗，以及边境军情的真实状况。越看，他的心越沉——原来父亲早已身处旋涡中心，而这场突如其来的灾祸，也绝非表面看起来那么简单。

“福伯，备车。”沈砚舟忽然道。

“公子要去何处？”

“刑部大牢。”沈砚舟目光坚定，“我要见父亲一面。”

刑部大牢阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。沈砚舟使了不少银子，才得以进入牢房探视。

沈聿怀独自关在一间狭小的牢房中，虽卸去了镣铐，但神情憔悴，一夜之间仿佛老了十岁。

“父亲！”沈砚舟扑到牢门前，声音哽咽。

沈聿怀抬起头，露出一丝苦笑：“你来了。”他艰难地挪到牢门前，压低声音，“时间紧迫，为父有几句话要交代于你。”

沈砚舟强忍泪水：“父亲请讲。”

“第一，我此番遭难，表面是因私通边将的罪名，实则是有人要剪除太子羽翼。我为太子太傅多年，早已是某些人的眼中钉。”沈聿怀声音沙哑，“第二，西北军情危急，朝中却有人为了一己私利，隐瞒不报，甚至可能与突厥暗通款曲。我书房暗格中有一本名册，记录着与突厥有往来的官员名单，务必妥善保管。”

沈砚舟震惊不已：“朝中竟有人通敌？”

沈聿怀惨然一笑：“权力之争，从来都是你死我活。为父一生磊落，不屑与此辈为伍，故而招来今日之祸。”他紧紧握住儿子的手，“砚舟，你记住，沈家可以倒，但边境不能乱，大周江山不能乱！”

“父亲……”沈砚舟泪如雨下。

“还有，”沈聿怀目光柔和下来，“为父已为你定下一门亲事，是林御史的千金林婉儿。本想过些时日就为你提亲，如今看来是不可能了。那林家若是因此悔婚，你也不必怨恨，世道如此……”

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沈砚舟摇头：“父亲，此刻孩儿怎会想这些？”

“你必须想！”沈聿怀厉声道，“沈家不能绝后！若有机会，带着你祖母和母亲离开京城，找个僻静地方，隐姓埋名，延续沈家香火。这朝堂上的腥风血雨，不要再沾染了！”

探视时间到了，狱卒不耐烦地催促着。

沈砚舟跪地磕了三个响头：“父亲保重，孩儿一定会救您出来！”

走出刑部大牢，外面天色阴沉，又一场大雪即将来临。沈砚舟抬头望着灰蒙蒙的天空，第一次感受到了人生的无常与世事的难料。

昨日还是锦衣玉食的侯府公子，今日却已成罪臣之子；昨日还是宾客盈门的靖远侯府，今日却门可罗雀。

“大公子，现在去哪儿？”车夫小心翼翼地问道。

沈砚舟深吸一口气，眼中已没有了昨日的迷茫与无助，取而代之的是与年龄不符的坚毅与决绝。

“去林府。”

马车在积雪的街道上缓缓前行，沈砚舟掀开车帘，望着窗外飞逝的街景。卖早点的小贩依旧在寒风中吆喝，赶早市的百姓依旧行色匆匆，青楼酒肆依旧歌舞升平——这京城的繁华，不会因为一个家族的兴衰而有任何改变。

他突然明白了父亲笔记中的一句话：“庙堂之高，江湖之远，皆为棋局。今日执子，明日为子，皆是命运弄人。”

是啊，命运弄人。但即便身为棋子，也要做一枚有尊严的棋子。

到达林府时，大雪已纷纷扬扬地下了起来。林府门房见是沈砚舟，面露难色：“沈公子，我家老爷一早就吩咐了，今日不见客。”

沈砚舟心中一沉，知道林家已经得到了消息，这是要划清界限了。

“无妨，请转告林伯父，”他平静地说，“沈家突遭变故，不敢连累贵府。昔日婚约之议，就此作罢。这是家父让我交还的信物。”他取出一块玉佩交给门房，转身欲走。

“等等！”一个清脆的声音从门内传来。

沈砚舟回头，只见一个披着雪白斗篷的少女匆匆跑来，正是林御史的独女林婉儿。她年方十六，容貌清丽，此刻眼中却满是焦急。

“沈公子，我爹他……”林婉儿气喘吁吁地跑到门前，看到沈砚舟手中的玉佩，脸色一白，“你这是做什么？”

沈砚舟苦笑：“林小姐，沈家如今是戴罪之身，不敢高攀。这婚约……”

“我不答应！”林婉儿斩钉截铁，“婚姻大事，岂能儿戏？既然两家已有约定，岂因祸福而废？”

“婉儿！休得胡闹！”林御史沉着脸从府内走出，“沈公子，不是林某不讲情义，实在是……圣意难违啊！”

沈砚舟躬身行礼：“林伯父言重了。小侄今日前来，正是为了解除婚约，以免连累贵府。”他转向林婉儿，轻声道，“林小姐厚意，沈某心领。但世事如此，不必强求。”

林婉儿眼中含泪，忽然从怀中取出一支玉簪，塞到沈砚舟手中：“这是我及笄时你送我的礼物，既已送出，断无收回之理。”她声音虽轻，却异常坚定，“沈公子，保重。”

沈砚舟握着尚带余温的玉簪，心中百感交集。他深深看了林婉儿一眼，似要将这个雪中送别的身影牢牢刻在心里。

“保重。”

转身离去时，雪下得更大了。沈砚舟没有上车，而是独自走在风雪中，任由冰冷的雪花打在脸上，与温热的泪水混为一体。

这一刻，他真正体会到了什么叫世态炎凉，什么叫人情冷暖。也明白了，从今往后，他不能再是那个养尊处优的侯府公子，而必须成为支撑整个家族的栋梁。

回到别院时，天色已晚。沈砚舟远远就看见府门前停着一辆马车，车旁站着几个陌生侍卫，心中一紧，快步走进府中。

客厅里，沈老夫人正与一位身着常服的中年男子对坐饮茶。那男子面容清癯，气度不凡，虽衣着朴素，却自有一股威严。

见沈砚舟进来，沈老夫人忙道：“砚舟，快来见过谢先生。”

沈砚舟一愣，谢先生？朝中姓谢的大臣不多，能有此气度的更是寥寥。他忽然想起一人，心中大惊——莫非是当朝太师谢安？

“晚辈沈砚舟，见过谢先生。”他恭敬行礼。

中年男子微微一笑：“不必多礼。我与你父亲是同窗故交，听闻沈家遭难，特来探望。”他打量了沈砚舟片刻，点头道，“果然虎父无犬子。”