彻查建文元年至今的账目？那几乎涵盖了整个燕王府统治后期以及战乱、过渡时期！这期间有多少经不起推敲的“惯例”？有多少不能见光的“操作”？有多少层层盘剥的“陋规”？这一查，岂不是要掀起一场滔天巨浪，将无数人卷入灭顶之灾？
陈瑄将堂下的惊慌尽收眼底，心中冷笑，面上却不动声色：“此事关乎朝廷体统、陛下德政，更关乎北直隶万千生民之福祉。望诸位恪尽职守，配合清查。若有阳奉阴违、隐匿销毁、或试图串通舞弊者，”他目光骤然锐利如刀，“休怪本督以《大明律》及陛下所授‘临机专断’之权，从严惩处！散堂！”
命令既下，雷厉风行。由户部青年干吏周忱（字恂如，时年二十八）担任主事的度支稽核房迅速组建，并从陈瑄带来的随员以及户部支援人员中抽调精干算手、书吏，即刻进驻位于城北的北平府最大府库及户房档案库。
查账的地点，设在府库旁一间宽敞但略显阴暗的廨房内。连日来，烛火通明，算盘声噼啪作响，几乎从未停歇。空气中弥漫着旧纸张、墨汁、灰尘以及一种陈年霉味混合的独特气息，压抑而沉重。
周忱虽年轻，却以精通算学、做事严谨着称。他挽起袖子，亲自带领小组成员，一头扎进了堆积如山的账册票据之中。起初，地方户房派来协助的几名老吏还试图用专业术语和复杂的旧例搪塞、引导，但很快他们就发现，这位年轻的周主事，心思之缜密、对数字之敏感、对漏洞之洞察，远超他们的想象。
小主，
随着核查的深入，一桩桩触目惊心的“惯例”和“陋规”，如同沉渣泛起，暴露在烛光之下：
火耗之苛，骇人听闻。 朝廷为弥补税粮在征收、运输过程中的正常损耗，允许地方征收少量“火耗”作为补充，惯例不过百分之一二。然而，周忱在核对保定府清苑县近三年的夏税秋粮账簿时发现，实际征收的“火耗”附加，竟高达正税的百分之八！询问经手胥吏，支吾半天才道出实情：从县令到户房书办、乃至最底层的征粮差役，层层加码，美其名曰“辛苦钱”、“车马费”，这多出的部分，几乎全部落入私囊。而这，还并非个例，邻近几个州县，情况大同小异，只是数额略有差异。
摊派之滥，名目繁多。 在核查杂税和力役折银账簿时，周忱发现了更多问题。除了国家正税，地方上以“修葺城墙”、“犒赏戍军”、“疏浚河道”、“甚至“迎送上官”等各种五花八门的理由，进行的非法摊派层出不穷。这些摊派往往没有朝廷明文许可，没有统一规范的票据，全凭胥吏口头传达，或一张白条了事。数额巨大，且征收随意，贫困之家往往因无法缴纳而被迫卖儿鬻女，而豪强士绅则可通过贿赂胥吏得以豁免。真可谓“田连阡陌者诸科不与，室如悬磬者无差不至”。
诡寄之弊，积重难返。 最令周忱感到棘手和愤怒的，是田赋征收中的“诡寄”和“飞洒”之弊。通过比对鱼鳞图册、黄册与历年实际征收记录，他发现大量肥沃田产被隐匿或“诡寄”在拥有功名（可免税或减税）的士绅、乃至与旧燕王府关系密切的豪强名下。这些土地的实际拥有者只需向这些“保护伞”缴纳远低于国家正税的好处费，便可逃避大部分赋税。而官府征收税赋时，则往往将亏空部分“飞洒”到无权无势的小自耕农或佃户头上，加重他们的负担。这套体系盘根错节，牵涉众多，几乎成了北直隶田赋征收中“公开的秘密”。
“这哪里还是朝廷税制？分明是一张敲骨吸髓的罗网！”夜深人静时，周忱愤然将手中的账册拍在桌上，声音因愤怒而有些颤抖，“燕藩旧制，竟糜烂至此！上行下效，积弊已深！若不彻底革除，陛下仁政何以下达？百姓何以安生？”
他意识到，这绝非个别官吏贪腐那么简单，而是一整套在燕王府纵容甚至默许下形成的“潜规则”体系。这套体系如同毒瘤，早已渗透到北直隶财政的骨髓里，各级官吏胥厕从中分肥，视之为理所当然的“生计”。如今新朝欲正本清源，无异于要剜掉这个毒瘤，其阻力之大，可想而知。
查账行动的深入，如同利刃刺入了巨大的利益网络，立刻引发了强烈的反弹。较量在看似平静的水面下激烈展开：
糖衣炮弹，悄然试探。 查账开始后的第五日深夜，周忱在廨房整理白日所获，一名自称是涿州户房主事的县丞提着个食盒前来“慰问”。寒暄过后，县丞留下食盒告辞。周忱打开，上层是几样精致的点心，下层却压着一张面额百两的银票，附有一张便笺，言辞恳切，言称“深知大人清苦，此乃家乡土仪，聊表心意”。周忱面色一沉，当即唤来侍卫，命其连夜将食盒与银票原封不动送回该县丞住处，并附言：“周某奉皇命查账，只食朝廷俸禄，不取民间‘土仪’，望好自为之。”此事虽未声张，但很快在相关小圈子内传开，试探者暂时收敛。
软性拖延，百般阻挠。 更多的阻力是以更隐蔽的方式出现。负责看守旧档案库的一名老库吏，推说存放关键年份鱼鳞册的库房钥匙不慎遗失，正在全力寻找；另一名经手多年杂税账簿的书办，则声称部分账册年前因库房漏雨受潮，字迹模糊，需时间晾晒辨认；更有甚者，搬出洪武年间或燕王府时期的某些早已过时或不合新法的“旧例”，试图证明某些不合理收支的“合法性”。种种手段，目的只有一个：拖延时间，增加查账难度，盼望着新总督的热度过去，或出现其他变故，使此事不了了之。
匿名威胁，阴风骤起。 最令人心寒的事件发生在查账的第十日。稽核房中最年轻的官员，名叫沈涟，新科进士出身，因做事认真、笔迹工整被选入小组，负责誊录和初步核对。这日清晨，他接到一封从河北老家辗转送来的家书。信中父母言语惶恐，称三日前收到一封匿名信，信中措辞阴狠，警告沈家“管好自家子弟，勿要断了他人财路，否则恐有血光之灾”。沈涟读罢，脸色煞白，双手颤抖，他年少离家，苦读多年，深知父母在乡不易，如今竟因自己公务而受牵连。然而，短暂的惊惧过后，一股书生的倔强和正气涌上心头。他并未声张，而是将家书密封好，直接呈交给了主事周忱。