而汉惠帝刘盈于七年秋季八月戊寅日（前188年9月26日）英年早逝。

太子即位，是为“前少帝”，而朝廷号令完全出自太后，开启了华夏历史上女性执掌最高权力的先河。

吕雉自此临朝称制掌权十五年。

后来《史记》也由此年开始以“高后”作为纪年，列入本纪，彰显其行“皇帝”事的实际统治地位。

在吕后当权的十多年间，政治上沿袭了“与民休息”之国策，奉行“无为而治”的方针，废除了秦朝遗留的“三族罪”、“妖言令”以及严苛的“挟书律”——允许民间藏书。她还“减刑，颁布赎罪法”；制定“戍卒岁更”的制度。

但她颁布《二年律令》，规定：“为人妻者不得为户”，确立了家庭中妻子对丈夫的从属地位，却是降低了秦朝以来女性的地位。

而她重用外戚，导致在她驾崩后，群臣与刘章等共诛吕氏，吕家人无论长幼皆被斩杀。

重用宦官、给予他们优厚待遇的做法，可说是后世汉室宦官专权的肇始。

经济上，她推行轻徭薄赋，鼓励农耕，开放关市，甚至允许商人“衣丝乘车”，部分打破了汉初抑制商人的政策。

诏令郡国“举民孝悌、力田者复其身”，又“减田租，复十五税一”。